American Football wird auf einem 300 feet (91.4 m) langen und 160 feet (48.8 m) breiten Spielfeld gespielt, das mit natürlichen oder künstlichen Rasen ausgelegt ist. Zusätzlich fügen sich zwei Endzonen (end zones) an beiden Enden des Spielfeldes an. Das Spielfeld ist in 10 yard (9.1 m) Segmente (sogenannte goal lines) aufgeteilt. In den Endzonen befinden sich die "Feldtore" (ca. 40 yards breite stimmgabelförmige Öffnungen. dt. 36m). Jedes Team hat 11 Spieler. Wie bei anderen Spielen auch ist es das Ziel einer jeden Mannschaft das gegnerische Team zu überpunkten. Dies kann durch vier verschiedene Arten geschehen:

Dem Touchdown, einer Conversion, einem Field goal und einem Safety.

In der Regel punkten die rivalisierenden Mannschaften durch einen Touchdown, der sechs Punkte Wert ist. Ein Touchdown tritt immer dann auf, wenn ein Ball in die gegnerische Goal Line getragen wurde (Raumgewinn) oder ein Pass in der gegnerischen Endzone gefangen wurde. Eine Mannschaft kann auch einen Tochdown erzielen, wenn sie in ihrer eigenen Endzone einen von der gegnerischen Mannschaft geworfenen Ball abfängt, so dass ein Pass der gegnerischen Mannschaft verhindert wurde. Nachdem ein Touchdown erzielt wurde, kann durch eine Conversion ein zusätzlicher Punkt ergattert werden. Hierbei wird versucht den Ball aus kurzer und festgelegter Distanz in die gegnerischen Feldtore  zu kicken. Beim Safety  gibt es zwei Punkte. Er tritt auf wenn die Mannschaft   sich mit dem Ball in die eigene Endzone zurückziehen konnte. Ein Field goal (Feldtor) kann von jedem Ort des Spielfeldes erzielt werden und gibt drei Punkte.

Eine jede Mannschaft unterteilt sich in Angreifer (Offense) und in Verteidiger (Defense). Die Angreifer versuchen durch Raumgewinn in die gegnerische Endzone zu gelange. Um 10 yards zu überwinden haben die Angreifer vier Spielzüge. Gelangt die Offense in das nächste Feldsegment, stehen ihnen erneut vier Spielzüge zur Verfügung. Wird während diesen Spielzügen von den Verteidigern ein Pass abgefangen (Interception), so wechselt sich das Angriffsrecht.

Neben der Interception gibt es auch noch andere Möglichkeiten, wie die Verteidiger an den Ball gelangen können. Ein Fumble beschreibt das Abschlagen des Balles aus den Händen des Spielers.

Erst der American Football Pionier Walter Camp prägte durch zahlreiche Regeländerungen ab dem Jahr 1876 das Gesicht des American Football. Die Sportart entspringt dem britischen Rugby, welches damals zwischen den beiden Universitäten Yale und Harvard gespielt wurde. Walter, Student an der Yale Universität, spielte für das Rugby Team und veränderte im Laufe der Zeit die Regeln, sodass eine neue Sportart ins Leben gerufen wurde - American Football. Unter anderem sahen seine Regeln 11 Spieler pro Mannschaft vor und ein neues Punktesystem. Camp war ein begabter Athlet und modifizierte sein Regelwerk, als er Trainer des Football Teams an der Yale Universität wurde. Walter spielte bis zu seinem Hochschulabschluss im Jahr 1882 selbst aktiv American Football. Aufgrund von 18 tödlichen Unglücken im Jahr 1905, veranlasste der damalige Präsident Theodore Roosevelt eine Regeländerung im American Football um den Sport sicherer zu machen.